Konventionella instrument för den typen av utforskning av andra planeter är så tunga och ömtåliga att vi bara har råd att skicka iväg ett fåtal av dem. Dessutom kan man bara transportera runt dem på långsamma fordon i ganska beskedlig terräng.
Men Berglunds robustare teknik väger bara en bråkdel så mycket utan att tumma på mätningarnas kvalitet. Det innebär att det går att använda mindre, snabbare och mer terränggående fordon och täcka in betydligt större och, troligen, intressantare områden till en lägre kostnad.
Hemligheten är en så kallad plasmakälla, tillräckligt liten för att lätt rymmas på ett pekfinger. Med den kan Martin Berglund göra långt mindre än en miljondels gram av ett prov elektriskt ledande med sådan kvalitet att han kan se de små, små skillnader i ledningsförmåga som uppstår när provet belyses med laserljus.
Noggrannheten hos denna spektroskopiska teknik är tillräcklig för att man ska kunna uppfatta procentuella halter av ett ämne i det pyttelilla provet. Och man kan till och med göra skillnad på olika tunga atomer av ett och samma grundämne. Det innebär, till exempel, att instrumentet kan se om kol i ett ämne har ingått i en varelses ämnesomsättning eller inte.
– Det var knappt vi trodde våra ögon när vi såg de första resultaten. Vi hade gjort teoretiska uppskattningar, men trodde att signalen skulle drunkna i olika störningar, säger Martin Berglund i ett pressmeddelande.
Tekniken är nu både patenterad och prisbelönt och kommer att fortsätta utvecklas.
– Vi vill gärna prova den för medicinsk diagnostisering; många sjukdomar lämnar nämligen spår i utandningsluften. Den skulle också kunna användas för att skilja på naturliga och industriellt betingade koldioxidutsläpp i vår miljö, säger Martin Berglund.
