Den nyupptäckta planeten går i omloppsbana kring stjärnan Alpha Centauri B omkring 4,3 ljusår bort. Alpha Centauri är en dubbelstjärna med två stjärnor, A och B, som roterar runt varandra. På natthimlen utgör dubbelstjärnan den tredje ljusstarkaste stjärnan då det är den stjärna som, förutom solen, ligger närmast jorden.
Den amerikanska rymdstyrelsen NASA var inte sena med att gratulera sina europeiska kollegor i ett offentligt pressmeddelande.
- Vi gratulerar det Europeiska sydobservatoriet för denna spännande upptäckt av en ny exoplanet. För astronomer hjälper sökandet efter exoplaneter oss att förstå vår plats i rymden och att ta reda på om jorden är unik med att hysa liv eller om den endast är en medlem i ett stort samhälle av beboeliga världar. NASA har flera pågående och framtida uppdrag som kommer att fortsätta detta letande, hette det i ett offentlig uttalande.
Det har tagit forskarteamet fyra år att hitta planeten som nu döpts till det kanske inte så fantasifulla namnet Alpha Centauri Bb. Upptäckten har möjliggjorts genom instrumentet HARPS, kopplat till 3,6-metersteleskopet vid ESO:s La Silla-observatorium i Chile. HARPS upptäcker de mycket små vaggningar eller rörelser i en stjärna som uppstår då en planet kretsar kring dem. Det är utifrån dessa man kunnat ta reda på hur stor planeten är och hur lång tid det tar för den att kretsa kring Alfa Centauri B.
- Den här är den första planet som har ungefär samma massa som jorden och som kretsar kring en stjärna som liknar solen. Planetens bana ligger mycket nära stjärnan och den måste vara alldeles för varm för liv som vi känner det, men den kan mycket väl vara bara en i ett system av flera planeter. Våra andra mätningar med HARPS och nya fynd av Kepler visar tydligt att merparten av de lätta planeterna finns i sådana system, förklarar Stéphane Udry vid Genèveobservatoriet, medförfattare till artikeln och medlem i det forskarlag som upptäckt planeten.
Det är inte första gången en så kallad exoplanet upptäcks, dvs en planet som kretsar kring en annan stjärna än solen. De flesta av de exoplaneter som tidigare upptäckts har dock varit betydligt större än jorden och har därför inte ansetts ha de egenskaper som krävs för att hysa liv.
