Tesla Model S är utrustad med en autopilot som förlitar sig på en kamera och sonar monterad fram på bilen samt akustiska sensorer runt den. Systemet räcker för att bilens autopilot ska kunna klara av de flesta situationer i trafiken, såväl landsvägskörning som fickparkering.
Joshua Brown var en hängiven Teslaägare och har publicerat flera filmer på Youtube där han visar hur hans bil kör sig själv. Vid ett tillfälle tidigare i år avvärjde bilen en olycka sedan en annan bilist på ett farligt sätt korsat flera körfiler utan att uppmärksamma Browns bil. Trafiksituationen fångades på film.
Den 7 maj i år hade Brown som vanligt ställt in sin Tesla på automatisk körning när han färdades på en landsväg i Williston, Florida. Plötsligt körde en långtradarchaufför ut framför honom som vare sig bilen eller Brown tycks ha uppmärksammat i tid.
Långtradaren var vit och vårhimlen väldigt ljus vilket kan ha påverkat möjligheten för Teslans autopilot att upptäcka den. Kameran har troligen inte lyckats uppfatta skillnaden mellan långtradarsläpet och den ljusa himlen medan bilens sonar är lågt placerad och därför kan ha gått under långtradarsläpet.
Joshu Browns Tesla plöjde rakt in i långtradaren och vindrutan på bilen träffades av nederkanten av släpet. Han omkom i den våldsamma kraschen. Olyckan uppges vara den första i vilken någon omkommer när en självkörande bil kraschar.
USAs trafiksäkerhetsmyndighet NHTSA påbörjade i onsdags en utredning av olyckan. På myndighetens hemsida finns ett par dussin offentliggjorda klagomål mot biltillverkaren. Klagomålen handlar om alltifrån farligt underdimensionerade hjulupphängningssystem till bildörrar som låser sig så det inte går att komma ur bilen. NHTSA listar dock Tesla Model S som en mycket säker bil.
Tesla har tidigare fått kritik för att de utrustar sina bilar med autopilot. Även Google utvecklar självkörande bilar, men projektet är än så länge bara på prov.
Tesla poängterar dock på hemsidan att autopiloten är ett "hjälpverktyg" och att föraren "alltid ska hålla händerna på ratten". Företaget poängterar också att systemet är i en "publik betatestfas" och att det är något varje bilköpare uppmärksammas på innan de aktiverar autopiloten.
