Bakgrunden är Mattis uttalanden i torsdagseftermiddag där han pekade ut Ryssland, Kina och Islamiska staten som politiska och militära hot mot USA, de största sedan andra världskriget. Utspelen står i skarp kontrast mot Trumps tidigare uttalanden som varit mer försonande och välvilliga gentemot såväl Ryssland som Kina.
– Jag tror att avskräckning är kritiskt just nu, absolut, och det kräver en stark militär, sade han enligt CNN.
Rex Tillerson, som väntas tillträda som ny utrikesminister, har samtidigt talat om att skicka en tydlig signal till Kina om att landets byggande av artificiella öar i Sydkinesiska havet måste upphöra.
Trots den tuffa retoriken från de två blivande ministrarna har Trump utsett tidigare Iowaguvernören Terry Branstad till ny USA-ambassadör i Kina. Kinas president Xi Jinping kallar Branstad för en "gammal vän" eftersom han i decennier förespråkat bättre relationer med Kina.
Kinesiska analytiker manar emellertid sin regering till lugn.
– Kina borde förbli lugnt och inte intensifiera situationen i Sydkinesiska havet bara på grund av det här tuffa pratet. Trots allt har USA inte realiserat det här tuffa hökpratet, säger den kinesiska USA-forskaren Liu Weidong.
– De återspeglar den växande oron runt Kinas roll i Asien och Stilla havsområdet såväl som byråkratiska intressen; försvarsdepartementet vill ha en större budget, förklarar Zhang Zhexin som forskar på de sino-amerikanska relationerna.
Mattis pekar även ut Ryssland som det främsta hotet mot USA, men understryker samtidigt att han stöder Trumps politik som går ut på att förbättra relationerna med den forna supermaktsrivalen.
