Upptäckten presenterades under onsdagen i det ansedda naturvetenskapliga magasinet Nature.
Stjärnan som planeterna snurrar runt har det krångliga namnet 2MASS J23062928-0502285, men är även känd som TRAPPIST-1 efter det belgiska rymdobservatoriet TRAPPIST som ligger i de chilenska bergen. Observatoriet, som togs i drift 2010, är inriktat på att leta efter kometer och exoplaneter, alltså planeter utanför vårt solsystem, och har varit avgörande vid upptäckten av de sju planeterna.
I maj förra året upptäckte forskare som använde TRAPPIST tre planeter runt den tidigare obetydliga stjärnan. Därefter använde Nasa rymdteleskopet Spitzer samt flera andra jordbaserade teleskop och bekräftade två av planeterna samt upptäckte ytterligare fem. Därmed vet man nu att solsystemet har hela sju planeter.
Upptäckten är särskilt intressant eftersom alla planeterna bedöms vara jordlika stenplaneter med fast yta. Till skillnad från gasjättar som exempelvis Jupiter, Saturnus, Uranus eller Neptunus bedöms sådana planeter kunna hysa förutsättningar för liv.
Tre av planeterna befinner sig dessutom i den så kallade beboeliga zonen runt TRAPPIST-1, det vill säga på ett sådant avstånd från stjärnan att vatten kan förekomma i flytande form. Det är första gången så många planeter påträffas i en och samma stjärnas beboeliga zon.
– Den här upptäckten kan vara en signifikant pusselbit i letandet efter beboeliga miljöer, platser som är gynnsamma för liv, säger Thomas Zurbuchen på Nasa.
– Att besvara frågan "är vi ensamma" är en av de viktigaste, så att för första gången hitta så många sådana här planeter i den beboeliga zonen är ett anmärkningsvärt steg mot det målet.
Men om det vore möjligt att besöka någon av de sju planeterna skulle man mötas av en väldigt annorlunda värld än den vi är vana vid här på jorden. TRAPPIST-1 är nämligen en så kallad brun dvärg med en radie som endast är en niondel så stor som vår egen sol.
Därför ligger de sju planeterna i omloppsbanor väldigt nära stjärnan, närmare än Merkurius omloppsbana runt vår sol. Det gör att planeterna också befinner sig relativt sett nära varandra och att man, om man skulle kunna besöka en av dem, samtidigt skulle kunna se flera eller kanske till och med alla de andra planeterna från ytan på den planet man besöker.
