Studien visar att unga vuxna som ofta äter skräpmat presterar sämre i tester av rumsuppfattning och navigationsförmåga.
– Den goda nyheten är att vi tror att det här är något som lätt kan reverseras, säger Dr Dominic Tran, forskningsledare vid School of Psychology.
Forskarna fokuserade på hippocampus, en del av hjärnan som spelar en central roll för minne och orientering.
– Kostförändringar kan förbättra hippocampusens hälsa och därmed vår förmåga att ta oss fram i nya miljöer – som när vi försöker hitta i en ny stad eller lära oss en ny väg hem, säger Tran.
Studien omfattade 55 universitetsstudenter mellan 18 och 38 år. Deltagarna fick svara på frågor om sina matvanor, testades i arbetsminne och fick sin BMI registrerad.
I själva experimentet navigerade deltagarna i en virtuell labyrint med hjälp av olika landmärken.
De skulle hitta en skattkista som fanns på samma plats i varje runda. Den sista rundan saknade skattkistan och deltagarna ombads att markera var den borde ha funnits – en ren minnesövning.
Resultatet? De som åt minst fett och socker klarade sig bäst.
– När vi tog hänsyn till arbetsminne och BMI visade det sig att fett- och sockerintag fortfarande kunde förutsäga hur väl man presterade i det sista testet, säger Tran.
Han menar att resultaten visar hur viktig maten är för hjärnan, även i ung ålder.
– Vi vet att mycket socker och mättat fett ökar risken för fetma, hjärt-kärlsjukdomar och vissa cancerformer. Men den här studien visar också att ohälsosamma matvanor påverkar hjärnan redan i tidig vuxen ålder – en tid då kognitionen normalt sett är intakt.
Tran understryker att deltagarna sannolikt var något friskare än befolkningen i stort.
– Om vi haft ett bredare urval hade effekten troligen varit ännu tydligare, säger han.
