Flera kända amerikanska högerprofiler, däribland Tim Pool, Dave Rubin och Benny Johnson, har tagit emot betalningar från ryska myndigheter för att sprida Kremls budskap i sociala medier.
Detta framkom nyligen i samband med ett federalt åtal från det amerikanska justitiedepartementet mot två anställda vid den ryska statliga mediekanalen RT, Kostiantyn Kalashnikov och Elena Afanasyeva.
Please tell me the difference between this and Russian state TV.
Tim's wincing and banging the table over how "evil" Ukraine is... just like his favorite Russian propagandists overseas.pic.twitter.com/QqLIncuAAP— Joshua Reed Eakle 🗽 (@JoshEakle) August 24, 2024
Tim Pool i en av sina betalda utspel.
Duon anklagas för att ha använt ett Tennessee-baserat företag, det Trump-vänliga produktionsbolaget Tenet Media, för att finansiera och styra produktionen av videoinnehåll som publicerats på plattformar som YouTube, TikTok och X.
Enligt justitiedepartementet har vissa videor, som bär Kremls budskap, nått miljontals tittare och blivit en del av en större rysk påverkanskampanj inför presidentvalet 2024.
Företaget i Tennessee, som nämns i åtalet men inte anges vid namn, har rekryterat flera högerprofiler och konservativa kommentatorer för att producera innehåll som på ytan verkade fristående, men som i själva verket finansierades av den ryska regeringen.
Åtalet avslöjar att Kalashnikov och Afanasyeva har åtalats för penningtvätt och för att ha brutit mot lagen om utländska agenter. Enligt åtalet ska de ha kanaliserat närmare 10 miljoner dollar till det Tennessee-baserade företaget, som i sin tur rekryterade onlineprofiler med stora följarantal för att producera videor som drev en agenda i linje med Kremls intressen.
Bland de rekryterade profilerna finns flera kända namn inom amerikansk höger, såsom Tim Pool, en populär YouTuber och kommentator, samt Dave Rubin, en annan framträdande konservativ röst.
De aktuella profilerna anklagas dock inte för att medvetet ha deltagit i spridandet av rysk propaganda. Åtalet gör det tydligt att företaget som anlitade dem dolde sina kopplingar till ryska myndigheter och RT.
Det uppges i åtalet att högerprofilerna inte visste att deras arbetsgivare finansierades av ryska myndigheter.
Tim Pool och Dave Rubin har båda förnekat all kännedom om projektets ryska finansiering. I ett uttalande på X skrev Pool:
"Om dessa anklagelser visar sig vara sanna, har jag, liksom andra personligheter och kommentatorer, blivit vilseledda."
Rubin uttryckte en liknande ståndpunkt och skrev:
"Jag visste absolut ingenting om denna bedrägliga aktivitet. Punkt."
USA:s säkerhetstjänst har sedan tidigare varnat för att både Ryssland och andra utländska aktörer har intensifierat sina försök att påverka amerikanska val och skapa splittring i landet. Det som gör denna specifika operation unik är dock att den involverade verkliga, välkända amerikanska röster, snarare än falska konton eller botnät, vilket har varit vanligare tidigare.
"Att köpa autentiska influerare är en mycket effektivare användning av medel än att skapa falska profiler, eftersom dessa influerare redan har sina egna lojala följare och är faktiskt, ni vet, riktiga", skrev Renée DiResta, författaren till boken Invisible Rulers, som behandlar hur influerare sprider propaganda och rykten på nätet.
RT:s roll i påverkanskampanjen har länge varit känd. Efter Rysslands invasion av Ukraina i februari 2022 stängdes RT America, RT:s amerikanska kanal, ner av många kabelbolag. För att fortsätta nå en amerikansk publik utan att vara beroende av traditionella tv-kanaler, utvecklade RT istället strategier för att sprida sitt innehåll på sociala medier genom kända amerikanska profiler. Detta är precis vad som har hänt i det aktuella fallet, enligt åtalet.
Det företag som ska ha finansierat högerprofilerna startades enligt åtalet av Lauren Chen, en konservativ kanadensisk YouTuber, och hennes make Liam Donovan. Företaget, Tenet Media, lanserades i november 2023 med sex välkända högerprofiler, inklusive Lauren Southern, Benny Johnson, Tim Pool och Dave Rubin, som medverkande.
Videorna de producerade täckte ofta konservativa hjärtefrågor som massinvandring, transpersoners privilegier och påståenden om censur av konservativa röster på sociala medier.
Enligt åtalet visste Chen och Donovan att de arbetade med ryska aktörer, och det framgår att de medvetet rekryterade influencers för att sprida material som överensstämde med Kremls intressen.
Bland annat ska Afanasyeva ha instruerat företaget att sprida uppgifter om ett terrorattentat i Moskva, där Ukraina utpekades som skyldiga, trots att IS tog på sig dådet.
