Den Hongkongbaserade tidningen, som av USA anklagats för att vara Pekingtrogen, ser ett Nordkorea som allt mer isoleras av Kina – sin viktigaste allierade. Förra månaden beslutade Peking att stoppa sin kolimport från Nordkorea, en "avgörande signal" till USA:s president Donald Trump om att den kinesiska regeringen är beredd att sätta press på Nordkorea, menar Cary Huang.
Trump har upprepade gånger uppmanat Kina att sätta press på Nordkorea som han menar "väldigt snabbt och enkelt" kan förmå grannlandet att stoppa sitt kärnvapenprogram. Nordkorea är i allt väsentligt beroende av Kina för sin överlevnad, det mesta av det bränsle och den mat som konsumeras i landet importeras därifrån. Kina har under flera decennier fått gripa in för att avvärja svältkatastrofer och hålla den nordkoreanska regimen under armarna.
Peking oroas emellertid för att regimen i grannlandet kan komma att kollapsa om man drar in sitt stöd. Det i sin tur skulle kunna ge upphov till att en våg av flyktingar tar sig över gränsen in till Kina och att Korea enas under en regim trogen USA och Västvärlden. Därmed skulle Kina förlora en strategiskt viktig geopolitisk buffert och tvingas se Nato-trupper längs gränsen på andra sidan Yalufloden.
Mordet förra månaden på Kim Jong-nam, halvbror till den nordkoreanske ledaren Kim Jong-un, tycks dock ha blivit en droppe som fått bägaren att rinna över. Kim Jong-nam bodde i exil i Macao i Kina och mördades på Kuala Lumpurs flygplats i Malaysia i en operation som Nordkorea misstänks ligga bakom.
Samtidigt isolerar sig Kim Jong-un allt mer från Kina på ett sätt som väcker irritation. Inte en enda gång sedan han kom till makten 2011 har han gått med på att träffa Kinas president Xi Jingping. Istället har han gjort sig av med rådgivare och andra högt uppsatta ämbetsmän med nära band till Kina av rädsla för en kinesisk konspiration mot honom. Han har dessutom snabbat upp landets kärnvapen- och missilprogram, trots Kinas protester. De senaste fem åren har Nordkorea avfyrat 36 ballistiska missiler och genomfört tre kärnvapentest.
Det faktum att Nordkorea utvecklar kärnvapen och missilsystem i kombination med att landets ledare gör sig av med Kinatrogna rådgivare innebär att landet plötsligt börjat bli ett hot, även för Kina. När Kina stoppade kolimporten förra månaden anklagade Nordkorea sitt grannland för att vara i maskopi med "fientliga krafter som konspirerar för att störta" den nordkoreanska regimen.
Sydkorea, Japan, Taiwan, Indien och Australien rustar upp och satsar bland annat på missilförsvarssystem för att kunna värja sig mot framtida nordkoreansk aggression. USA:s nye president har till och med talat om att låta Japan och Sydkorea skaffa egna kärnvapen för att kunna upprätta en regional så kallad terrorbalans. I det läget blir det allt mer ohållbart för regeringen i Peking att fortsätta stödja den nordkoreanska regimen. Det hotar inte bara att skada landets anseende, stödet hamnar dessutom i konflikt med landets egna nationella intressen.
